Soldado Encontrado Na Selva No Vietnã Depois De Perdido Por 40 Anos
Durante a Guerra do Vietnã no final dos anos 1960 e início dos anos 1970, milhares de soldados lutaram pelos Estados Unidos durante uma época em que a nação estava dividida sobre o envolvimento do país no conflito. Muitos desses soldados tornaram-se prisioneiros de guerra (POWs).
Sumido e Presumido Morto
Aqueles que tiveram o azar de serem capturados foram frequentemente mortos de fome, torturados e às vezes mortos pelos vietcongues. Quando a guerra terminou em 1975, muitos dos prisioneiros de guerra foram libertados. Ainda assim, outros continuaram desaparecidos e foram considerados mortos, incluindo o sargento-chefe das Forças Especiais Boinas Verdes Sgt. John Hartley Robertson. No entanto, o prisioneiro de guerra realmente começou uma nova vida na selva vietnamita, e ele foi encontrado em 2008. Mas sua história não era o que parecia.
Veterano do Vietnã Sobrevive a Queda de Helicóptero
Na primavera de 2008, um missionário cristão chamado Tom Faunce (que era um veterano do Vietnã) foi ao Camboja para ajudar os moradores a cavar poços. Ele sobrevivera a dois turnos de serviço, mas nem todo mundo com quem ele servia durante o seu período nas forças armadas era tão sortudo quanto ele.
Faunce foi muito afetado pela guerra e voltou suas energias para a religião e ajudando os outros ao redor do mundo. Durante uma pausa desse projeto, Faunce ouviu um boato de que um veterano americano do Vietnã sobrevivera a um acidente de helicóptero em 1968 e ainda estaria vivo. O homem teria morado no Laos.
Um Casamento e Mudança de Nome
Faunce descobriu que o americano era um Boina Verde altamente condecorado chamado John Hartley Robertson. Robertson ficou ferido depois que seu helicóptero caiu e foi enviado para uma prisão do Exército do Vietnã do Norte. Enquanto cativo, Robertson se casou com uma enfermeira que cuidou dele.
Uma vez que Robertson escapou de sua prisão, ele roubou a identidade do marido da enfermeira e escapou para o Vietnã do Sul. Robertson mudou seu nome para Dang Tan Ngoc. A história parecia inacreditável, mas Faunce deu o benefício da dúvida. Soldados sujeitos a situações estressantes podem se comportar de maneiras incomuns e tomar decisões que talvez não ocorressem em circunstâncias normais.
"Ele não é americano, ele é vietnamita"
Faunce precisava conhecer Robertson pessoalmente para verificar sua história, então ele decidiu visitar sua casa. O homem que ele conheceu era muito magro, com cerca de um metro e oitenta de altura e ostentava cabelos grisalhos. Robertson recebeu Faunce em sua casa e convidou-o para a sala de estar.
Robertson sabia porque Faunce veio vê-lo. Enquanto ele era agradável, sua esposa não estava feliz. Ela ficou chocada com o visitante e gritou com raiva em vietnamita: "Ele não é americano. Ele é vietnamita! Robertson levou a esposa de lado e, quando voltaram, contou a Faunce por que ela estava com tanto medo.
Serviço Secreto da CIA
A esposa revelou que estava preocupada que sua família pagaria as conseqüências se as pessoas descobrissem que ela tinha contrabandeado Robertson para fora da prisão tantos anos antes. Nas próximas horas, Robertson se abriu para Faunce e falou sobre seu tempo no serviço militar. Depois de se formar no ensino médio no Alabama, Robertson se juntou aos Boinas Verdes. Ele treinou como paraquedista e, em meados da década de 1960, foi recrutado pela CIA em uma posição secreta e ajudou a bombardear o Vietnã do Norte. Robertson e outros trabalharam com a agência no Laos e no Camboja, executando missões sensíveis de reconhecimento de busca e destruição.
Missão Azarada
Embora Robertson fosse bom em seu trabalho, ele não conseguiu escapar do fogo inimigo enquanto voava em um helicóptero sobre a selva do sul da Ásia em 1968. O helicóptero foi atingido e, quando começou a espiralar em direção ao solo, a maioria dos soldados foi expulsa. Robertson, no entanto, ficou preso dentro. Isso provavelmente salvou sua vida.
Ele sobreviveu ao acidente, mas ele não estava em boa forma. Seu corpo ferido e machucado foi transportado para um hospital vietcongue. É aí que ele conheceu sua futura esposa. Então Robertson começou o próximo capítulo da vida como um agricultor vietnamita na zona rural do Laos.
De Volta Para Casa
Durante sua visita, Robertson perguntou a Faunce se ele sabia o que aconteceu com sua família em casa. Faunce foi incapaz de responder suas perguntas. Ele queria ajudar Robertson e pediu-lhe para ir à embaixada dos Estados Unidos e obter impressões digitais para confirmar sua identidade. Uma vez que Robertson provasse quem ele era, ele seria capaz de se reconectar com seus entes queridos.
As coisas não começaram até 2012, quando o cineasta Michael Jorgensen, vencedor do Emmy, enviou alguém ao Vietnã para trazer Robertson ao Canadá para se reunir com sua irmã, que estava ansiosa para ver seu irmão depois de quase 45 anos sem notícias.
Memória Falha de Robertson
Jorgensen escreveu, dirigiu e produziu o documentário canadense Unclaimed de 2013 sobre a ex-Boina Verde das Forças Especiais. Faunce foi quem convenceu o cineasta a fazer o documentário e ajudar Robertson a se reunir com sua família. No filme, Robertson discutiu ser abatido sobre o Laos durante uma missão secreta.
Ele explicou que viveu em uma gaiola de bambu na selva vietnamita e alegou ter sido torturado por mais de um ano antes de ser enviado para o hospital. O estranho era que Robertson falava apenas vietnamita e não lembrava os nomes de seus filhos ou seu próprio aniversário.
Investigando o Sumiço de Robertson
Jorgensen fez questão de pesquisar tudo o que pudesse sobre John Hartley Robertson antes de fazer o filme. Ele disse ao IndieWire.com em 2014: "Eu fiz muita pesquisa sobre esta missão e a Organização MACV-SOG que o Pentágono montou em janeiro de 1964. Então tentei encontrar tudo o que pudesse sobre esse homem desaparecido e o que se sabia dele. Isso foi realmente um buraco negro. Ele desapareceu; não há arquivos sobre esse cara. Há algumas declarações de pessoas que estavam no ar ou no chão quando seu helicóptero caiu, só isso".
Reencontrando sua Família
A fim de se reunir com seu irmão, a irmã de Robertson, Jean, seu marido e sua filha Gail voaram de sua casa em Tuscaloosa para o Canadá para vê-lo. A última vez que Gail viu seu tio foi durante sua festa de 10 anos. Robertson se reuniu com sua família em 17 de dezembro de 2012.
Ele tinha tantos problemas com o inglês que precisava de um tradutor para ajudar a se comunicar com sua família. Para aqueles que o amavam, Robertson parecia uma pessoa completamente diferente. De fato, antes de ver sua família, havia algum ceticismo de que ele era a pessoa que ele dizia ser. Então os resultados da impressão digital voltaram.
Resultado da Impressão Digital
Chocante, as impressões digitais não combinaram. Especulou-se que ele tinha começado o nome errado e não era realmente John Hartley Robertson. Talvez ele fosse outro soldado perdido? Havia muito pouca evidência para apoiar qualquer uma das alegações, então presumiu-se que ele fosse o verdadeiro Robertson.
Faunce e Jorgensen decidiram testar sua credibilidade reconectando o homem do Vietnã com um de seus antigos amigos da Boina Verde, Ed Mahoney. Mahoney estava ansioso para se encontrar com Robertson depois que soube que ele ainda estava vivo e sobreviveu ao acidente de helicóptero em 1968. Mas se ele parecia diferente para sua família, ele pareceria diferente para um colega soldado?
Teste de DNA
Jorgensen filmou seu encontro em um restaurante em Dong Nai. Quando eles se encontraram, o par trocou um abraço desajeitado. A conversa deles foi traduzida em inglês e vietnamita para que eles pudessem se entender. Mahoney, que servia com Robertson e o conhecia bem, acreditava inequivocamente que era John Hartley Robertson.
No entanto, as informações das impressões digitais e a estranha reunião de família de Robertson estimularam a família no Canadá a descobrir realmente se o homem do Vietnã era realmente quem ele dizia ser. Para descobrir a verdade, eles decidiram fazer um teste de DNA.
Dura Verdade
Antes da estreia do filme, Jorgensen disse à mídia que a esposa americana de Robertson e dois filhos haviam concordado inicialmente em fazer um teste de DNA, mas depois decidiram não fazê-lo. Embora pareça um pouco estranho que eles não quisessem saber a verdade, o cineasta explicou: "Alguém me sugeriu que talvez (porque) as filhas não querem saber se é ele. É como se fosse uma guerra feia. Foi há muito tempo. Nós só queremos que isso vá embora ... Eu não sei. O que o obrigaria a não querer saber se essa pessoa é seu pai biológico?
Não Era Robertson
Quando o documentário foi lançado, muitas pessoas, incluindo a família, se convenceram de que o homem do Vietnã era, na verdade, Robertson. Eles resistiram a um teste de DNA porque queriam acreditar que seu amado pai/irmão/tio estava vivo. Mas a ciência não mente, e quando os testes de DNA voltaram eles provaram que o homem não era quem ele dizia ser.
Antes de os resultados serem divulgados, a sobrinha de Robertson, Gail Metcalf, filha da única irmã sobrevivente de Robertson, Jean Robertson-Holley, disse sobre a situação: "O resultado é que mesmo que o teste de DNA seja negativo, ele ainda é um Americano. Minha mãe nunca acreditará que ele não é irmão dela."
Procurando a Verdade
Um laboratório forense baseado no Alabama usou uma amostra do sobrinho de Robertson com uma amostra de sangue coletada do homem do Vietnã para testar o DNA. A outra sobrinha de Robertson, Cyndi Hanna, revelou em seu site GoFundMe que ajudou a arrecadar dinheiro para o teste: "Recebemos os resultados do teste de DNA e, infelizmente, não houve correspondência. Isso é muito decepcionante.
"Gail Metcalf acrescentou:“ Como minha mãe disse, nós só queremos fazer o certo pelo meu tio John, e se isso significa explorar a possibilidade de que o governo dos EUA tenha cometido um erro ou que o homem afirme estar errado. Meu tio é na verdade outro americano perdido e não sabe quem ele é, nós pretendemos buscar a verdade do nosso jeito.”
Interferência do Governo
O governo dos EUA não ajudou muito Jorgensen a descobrir a verdade sobre Robertson. Ele disse ao IndieWire.com: "O contato com o qual trabalhei no governo foi muito enganador. Eu acho que eles estavam tentando nos afastar da história.
Quando estávamos prestes a terminar o filme, mesmo antes de a equipe de Tom ter encontrado a irmã de John - porque eles tiveram muita dificuldade para encontrar seus parentes - o governo nos disse que eles haviam coletado amostras de sangue de um irmão e uma irmã e que eles estavam fazendo testes de DNA. Isso era totalmente falso, seu irmão estava morto na época e sua irmã nunca foi contatada pelo governo. "
Um Grande Esquema
Apenas um dia após a estréia do filme de Jorgensen, The Independent informou que o homem que alegou ser Robertson era, na verdade Dang Tan Ngoc, "um cidadão vietnamita de 76 anos de idade de origem francesa que tem uma história de fingir ser veteranos do exército dos EUA. " O
Independent havia descoberto um memorando de um relatório de 2009 da Defensoria da Prisão de Guerra/Escritório de Pessoal Desaparecido sobre Ngoc, que já em 1982 Ngoc afirmava ser Robertson. O The Independent informou que o Ngoc estava se passando por Robertson há anos com "alguns veteranos da Guerra do Vietnã dizendo que ele poderia ter enganado grupos veteranos em milhares de libras nos últimos 30 anos".
Um Dente Revela Mais Pistas
Enquanto filmava Unclaimed, o homem que alegou ser Robertson removeu um dos dentes e deu para Faunce e os cineastas. Isso ajudou a determinar a composição genética do homem. Lesley Chesson, cientista sênior da IsoForensics Inc., de Salt Lake City, analisou o dente e disse que era "muito provável" que a pessoa que o possuía tivesse crescido nos Estados Unidos.
O esmalte dentário inclui produtos químicos que podem revelar muitas coisas, como o clima e a geologia de uma região onde uma pessoa cresceu. Então, enquanto o homem pode não ter sido Robertson, parecia que ele provavelmente era americano.
Ainda Existem Dúvidas
No entanto, não é 100% de certeza que o Ngoc é americano depois de testar apenas um dos seus dentes. Um artigo da Stars and Stripes apontou que os resultados do isótopo do dente também se encaixam em outras partes do mundo, além dos Estados Unidos. Se dois dentes fossem testados, seria uma indicação melhor de que uma pessoa cresceu em uma determinada área geográfica. Ao testar apenas um dente, você não pode eliminar a possibilidade de o indivíduo se movimentar quando era criança. Esse dente poderia coincidir com um lugar nos Estados Unidos, mas e os outros dentes?
Agências MIA Corruptas
Não está claro quem é o Ngoc, mas parece que o governo dos EUA está tentando reformular suas agências de MIA para ajudar as famílias a aprender mais sobre seus entes queridos. Jorgensen disse ao IndieWire.com: "Eu acho que é sempre a posição de recuo do governo, negar e tentar deixar ir em vez de enfrentar os problemas. Mas como você pode ver no final do filme, logo após o filme ser exibido no Hot Docs Festival em Toronto, o governo lançou uma investigação muito grande sobre suas próprias agências MIA chamando-os de "disfuncionais, ineptos e potencialmente fraudulentos", e isso é em relação a mais de 83.000 casos desde a Segunda Guerra Mundial. Isso é chocante.
A incrível história do aviador da Marinha dos EUA, Dieter Dengler
Dieter Dengler esteve na Marinha dos Estados Unidos durante a Guerra do Vietnã. Em 1966, Dengler teve sua primeira missão, que era altamente secreta. Seu avião foi abatido e ele foi considerado morto ou capturado durante seis meses. Esta é a sua história. Dengler cresceu na Alemanha durante a guerra e foi então que teve seu primeiro encontro com um avião aliado. Ele estava com seu irmão mais novo no sótão de sua casa quando olhou pela janela para ver um piloto de combate por perto.
Dengler lembra isso como o momento em que ele sabia qual era o seu chamado. Quando adolescente, ele emigrou para os Estados Unidos e se inscreveu para participar da Marinha dos EUA como piloto e foi designado para um porta-aviões para o Vietnã. Em 1º de fevereiro de 1996, logo após o noivado, ele foi lançado nos EUA. Ranger para sua primeira missão.
Abatido por aviões inimigos
Dengler estava com outros três aviões na missão. Cerca de duas horas e meia de voo sobre o território inimigo, a asa direita de Dengler foi abatida por aviões inimigos. Seu avião caiu e ele foi parar em uma clareira. Após o impacto, Dengler foi lançado a 30 metros da aeronave e ficou inconsciente. Depois de algum tempo, ele acordou e fugiu para a selva. Ele passou dois dias na selva, usando bambu para apoiar a perna esquerda ferida. Ele foi logo encontrado pelo Pathet Lao local, o equivalente laociano do comunista Viet Cong.
Prisioneiro capturado e a Tortura Começa..
Depois que ele foi capturado, ele foi levado pela selva sem considerar sua perna esquerda. À noite, ele estava amarrado no chão para impedi-lo de escapar. Seu rosto ficou tão inchado por picadas de mosquito que ele mal conseguia enxergar. Em uma ocasião, Dengler tentou escapar e ele foi descoberto por um poço de água nas proximidades. Ele se lembra desse momento em que a verdadeira tortura começou. Eles queriam ensinar-lhe uma lição, então o penduraram de cabeça para baixo e cobriram o rosto com formigas vermelhas até que ele caiu inconsciente, e à noite o colocou em um poço gelado, então se ele adormecesse, ele se afogaria.
Levando o Patriotismo de Dengler ao Limite
Em uma tentativa de quebrar ainda mais seu espírito, ele foi arrastado por búfalos através de aldeias, enquanto as pessoas riam e cuspiam nele e pediam ao búfalo para ir mais rápido. Ele foi então enviado para funcionários e pediu para assinar um documento condenando os Estados Unidos. No entanto, ele lembrou que seu avô se recusou a votar em Hitler na Alemanha, que sofreu as conseqüências, então Dengler também se recusou. De sua resposta, a tortura apenas se intensificou e cunhas de bambu foram colocadas sob suas unhas e eles cravaram seu corpo com pequenas incisões para fazer as feridas inflamarem.
"Eles estavam sempre pensando em algo novo para fazer comigo"
Mas a tortura não parou por aí, em vez disso, ficou cada vez mais criativa. Dengler relembra os testes para ver o que eles poderiam fazer para ultrapassar os limites. Um guarda amarrou uma corda ao redor do braço de Dengler, deslizou um pedaço de madeira entre seu braço e a corda e apertou-a, seu nervo estava cortando seu osso, tornando sua mão inutilizável por seis meses. Ele foi então entregue ao Vietcongue mais brutal que até cortou um dos dedos de seu próprio soldado na frente de Dengler porque ele roubou a aliança de Dengler sem permissão para fazê-lo. Foi então que Dengler soube que não podia mexer com os vietcongues.
Dengler chega ao seu novo "lar"
Depois de semanas com os laocianos e agora nas mãos do Vietnã, Dengler finalmente chegou ao seu destino que era um campo de prisioneiros de guerra. Dengler estava ansioso por isso, por estar fora da selva, esperançosamente com outros pilotos, e até com a possibilidade de ser tratado com um pouco de humanidade. No entanto, o que ele viu entrando no acampamento foi muito pior do que qualquer coisa que ele poderia ter imaginado. Na chegada, a primeira coisa que ele viu foi um soldado tropeçando, segurando seus intestinos em suas mãos.
Dengler encontra seus novos melhores amigos
Havia seis outros cativos no acampamento. Quatro tailandeses e dois compatriotas americanos chamados Duane Martin e Eugene DeBruin. Um dos americanos não tinha dentes e uma terrível infecção na boca depois que implorou aos outros que arrancassem os dentes com uma unha enferrujada e uma pedra para aliviar o pus em suas gengivas. Dengler soube que os seis estavam lá há dois anos e meio e que ele não pareceria diferente deles se não saísse do acampamento o mais rápido possível.
As coisas só ficaram piores
Com o tempo, as tensões começaram a crescer entre os prisioneiros, à medida que suas condições e feridas pioravam, e eles começaram a ficar sem comida. O grupo recebeu apenas um punhado de arroz para compartilharem entre si e que eles tinham que dividir e conservar igualmente. No entanto, a tática mais importante foi que eles ficaram juntos porque estavam condenados se começassem a lutar entre si. Além do arroz, eles receberam a grama do estômago de um cervo, enquanto os guardas comiam carne na frente deles. Ocasionalmente eles encontravam cobras nas latrinas para comer ou ratos que eles espetavam em sua cabana.
Noites horríveis no acampamento
A noite trouxe um novo conjunto de horrores para Dengler e seus companheiros de prisão. Em sua cabana, os homens foram algemados juntos e seus pés foram trancados em blocos de madeira de estilo medieval. Eles também estavam doentes com disenteria crônica e não tinham permissão para se levantar e ir ao banheiro, o que significava que eles passavam a maior parte de suas noites dormindo sozinhos com os excrementos de seus outros prisioneiros. Isso só piorou suas infecções e causou problemas em suas mentes. É quase inimaginável pensar que alguém, até mesmo prisioneiro de guerra, foi tratado dessa maneira.
Um plano de fuga a ser executado
Essas atrocidades continuaram por vários meses. Durante esse tempo, os prisioneiros criaram um plano meticuloso de como escapar, mapeando o acampamento, cronometrando os guardas e aprendendo onde as armas eram mantidas. Eles tinham toda a rotina do acampamento memorizada nos mínimos detalhes. Certa noite, um dos prisioneiros tailandeses ouviu os guardas conversando. Os guardas estavam discutindo como estavam morrendo de fome também e queriam voltar para suas próprias aldeias, para que eles levassem os prisioneiros para a selva e os executassem e dissessem que estavam tentando escapar. Os prisioneiros sabiam que era hora de colocar seu plano em ação.
O plano
O grupo sabia que o melhor momento para fugir era por volta das 4 da tarde quando os guardas colocavam suas armas para fazer a refeição da noite. Todo o processo levou um total de dois minutos e meio. Isso significava que era o tempo todo que os prisioneiros tinham que escapar de sua cabana, roubar as armas e assumir o acampamento sem disparar um tiro. Cada prisioneiro tinha sua tarefa atribuída que precisava ser executada corretamente para que o plano funcionasse. Semanas antes, o grupo tinha conseguido soltar um poste de apoio para escapar do abrigo também, então tudo estava no lugar. Depois de algumas noites, a hora finalmente chegou.
A fuga
Em 29 de junho de 1966, o grupo esperou até o segundo exato, quando chegou a hora de executar o plano. Dieter afrouxou os postes da cabana e saiu pela abertura. Ele foi até a tenda de guarda e conseguiu colocar as mãos em três metralhadoras. Enquanto todos os outros estavam fazendo seus movimentos calculados ao redor do acampamento, os guardas perceberam que algo estava errado. Todos começaram a se debater e um até atirou em Dengler. Dengler conseguiu matar cinco guardas enquanto um fugiu. Eles tiveram que abandonar seu plano como sendo uma fuga silenciosa e pegar qualquer material que pudessem e correr pela floresta.
Traição e um Adeus entre amigos
Os tailandeses haviam levado quase todo o equipamento que deveria ser compartilhado, incluindo as botas de Dengler e Duane, bem como mosquiteiros. Gene, um dos outros americanos se recusou a fugir com Dengler e Duane, a fim de ficar com seu amigo tailandês doente Y.C, com quem Gene desenvolveu um relacionamento durante a sua prisão. Duane e Dengler se despediram, deixando Gene com uma submetralhadora. Dengler e Duane então seguiram para o oeste em direção à Tailândia e logo depois se perderam completamente.
Dengler e Duane contra a selva
Descalços, doentes, ensangüentados e exaustos, os dois correram pela selva. Finalmente, eles encontraram um rio que eles sabiam que acabaria por fluir para o rio Mekong e, em seguida, a fronteira da Tailândia, onde, então, finalmente, eles estariam seguros. Eles construíram uma jangada e lutaram contra o rio enquanto se escondiam de seus perseguidores. De manhã, ambos estavam fracos e cobertos de lama e sanguessugas.
Um encontro não tão acolhedor
Depois da noite no rio, os dois chegaram à sua margem e estavam tão exaustos que mal conseguiam sair da água. Quando chegaram ao topo da cordilheira com vista para a água, eles tropeçaram em um assentamento. No entanto, os aldeões não ficaram tão animados em vê-los quanto Duane e Dengler ficaram. Os dois foram cercados por aldeões enquanto imploravam por ajuda. Um dos aldeões empunhando uma machete cortada na perna de Duane feriu-o gravemente. Ele então balançou o facão novamente e decapitou-o.
A cartada final
Dengler se abaixou, agarrou a única sola de borracha do pé de Duane e correu, não se importando verdadeiramente se ele vivesse ou morresse. Ele foi seguido por uma alucinação de um urso que ele disse que deu-lhe a força para continuar. Ele era essencialmente um cadáver ambulante que estava tropeçando pela selva, atormentado por alucinações e à beira da morte. Ele relembra isso como sendo um dos momentos mais difíceis de toda a sua provação. Cinco dias após a morte de Duane, em 20 de julho de 1966, Dengler ouviu um avião americano sobrevoando a cidade.
O resgate
Com a última de suas forças, ele acenou com a parte de um pára-quedas que encontrou e foi visto pelo Coronel Deatrick, que quase não parou para Dengler, achando que era uma emboscada. Ele foi até comandado pelo Air Forc para não parar porque eles assumiram o pior. No entanto, Deatrick se lembra de não ser capaz de simplesmente voar para longe e, em vez disso, confiou em seu instinto e acabou salvando Dengler. Dos sete que escaparam, ele foi o único a sobreviver.
Salvo, mas para sempre com medo
Ele foi então levado ao Hospital Da Nang, no Vietnã, onde foi interrogado pela CIA. No entanto, seus companheiros aviadores vieram e o levaram para fora, e o levaram para uma recepção calorosa a bordo de seu portador naval. No entanto, ele foi atormentado por terrores e teve que dormir no cockpit do avião cercado por travesseiros onde ele se sentia seguro. Embora ele eventualmente tenha se recuperado de seus ferimentos físicos, ele foi para sempre marcado emocionalmente por suas experiências. Ele passou mais um ano na Marinha e, quando seu tempo acabou, retirou-se e tornou-se piloto de testes civil.
Seguindo em frente
Em 1977, durante um período em que foi dispensado da Trans World Airlines, ele retornou ao Laos. Aqui, ele foi recebido como uma celebridade do Pathet Laos. Ele foi levado para o acampamento de onde escapou e ficou surpreso ao saber que ele e Duane tinham viajado cerca de uma milha e meia do acampamento, embora parecessem estar a quilômetros de distância. Ele continuou a amar os aviões e foi piloto até a sua morte. Em 2000, ele foi incluído na reunião do programa Eagles e contou sua história de fuga para jovens oficiais militares.
Fim de sua história, mas início de seu legado
Dengler viveu o resto de sua vida nas colinas de San Francisco. Ele foi casado três vezes e acabou sendo diagnosticado com ELA, um distúrbio neurológico. Em 7 de fevereiro de 2001, ele rolou sua cadeira de rodas de sua casa para uma estação de bombeiros, onde ele se matou. Ele foi enterrado com todas as honras militares no Cemitério Nacional de Arlington. Aqui, um esquadrão de F14 sobrevoou seu túmulo para dar uma homenagem final ao seu serviço, bem como sua notável fuga de volta para os Estados Unidos e a liberdade.
