Quando Um Penhasco Desabou No Grand Canyon, Os Cientistas Fizeram Uma Descoberta Incrível
O Grand Canyon é um espetacular e imenso cânion localizado no Arizona, nos Estados Unidos. Esse magnífico desfiladeiro foi esculpido ao longo de milhões de anos pelo poderoso Rio Colorado e continua a nos revelar segredos impressionantes. Durante uma trilha pelos penhascos vermelhos, um geólogo fez uma descoberta extraordinária ao deparar-se com uma pedra que havia se desprendido de uma antiga formação rochosa.
Ao examiná-la mais de perto, o geólogo notou algo verdadeiramente surpreendente, algo que revolucionaria nosso conhecimento sobre a vida pré-histórica no Arizona
Tudo começou na Bright Angel Trail
Toda essa incrível história se desenrola a partir do desmoronamento de um penhasco ao longo da Bright Angel Trail. Esse evento provocou a queda de uma pedra em seu percurso e, infelizmente, essa valiosa rocha estava sendo frequentemente pisoteada por turistas e caminhantes que não percebiam sua importância histórica.
Apesar de ter sido ignorada por muitos anos, finalmente alguém com o conhecimento adequado a encontrou e compreendeu sua verdadeira importância.
O homem por trás da descoberta
O homem que finalmente percebeu a importância das rochas que desmoronaram era um biólogo chamado Allan Krill. Ao observar a rocha, ele notou algo excepcional nela. Na pedra, Krill encontrou algo que era anterior aos dinossauros.
Apenas quatro anos depois, um dos amigos de Krill publicou um artigo explicando o que tornava esse fragmento de rocha tão extraordinário dentro da vasta extensão da história do Grand Canyon.
Uma descoberta revolucionária
Hoje em dia, a descoberta de Krill é considerada única, e sua descoberta nos permite aprender sobre o nosso mundo muito antes de os seres humanos caminharem por ele. Se as rochas não tivessem caído na Bright Angel Trail e Krill nunca as tivesse visto, é provável que o segredo contido na pedra jamais tivesse sido revelado. Isso é particularmente incrível, considerando que o Grand Canyon tem uma idade superior a dois bilhões de anos.
Formação do Grand Canyon
Na região que viria a se tornar o Grand Canyon, forças de compressão e aumento de temperatura fizeram com que rochas metamórficas e ígneas se formassem juntas. Posteriormente, camadas sedimentares começaram a se acumular, deixando vestígios da história da região que os geólogos modernos utilizam para rastrear a evolução do cânion.
No entanto, foi apenas no final do período Cretáceo, há aproximadamente 145 milhões a 65 milhões de anos atrás, que o verdadeiro desfiladeiro começou a se formar.
Milhões de anos em formação
Há aproximadamente 70 milhões de anos e ao longo dos 40 milhões de anos seguintes, a atividade das placas tectônicas na área ao redor do Arizona resultou na formação do Planalto do Colorado. Esse platô se eleva a cerca de 3.048 metros acima do nível do mar e abrange uma área impressionante de aproximadamente 336.150 quilômetros quadrados.
Essa região se estende pelas atuais fronteiras do Arizona, Colorado, Utah e Novo México. É um local de história profunda que levou milhões de anos para se desenvolver.
A falta de drenagem criou o cânion
Durante o período em que o Planalto do Colorado começou a se formar, o sistema de drenagem da área começou a sofrer uma mudança drástica. O derretimento do gelo e a água da chuva ficaram presos em partes das Montanhas Rochosas, que começaram a se infiltrar para o oeste.
Com o passar do tempo, essa água começou a se transformar no que conhecemos como Rio Colorado, um dos rios mais poderosos de todo o mundo. Somente uma força tão imensa poderia esculpir o Grand Canyon.
Um rio no fundo do Canyon
Durante os milhões de anos seguintes, o Rio Colorado esculpiu o planalto, desgastando as rochas e removendo partes do cânion. Ele então abriu caminho através das camadas sedimentares, metamórficas e ígneas de rochas.
As margens expostas também foram erodidas, formando um cânion por onde a água flui no leito do desfiladeiro. Hoje, um rio percorre a base do cânion
O rio foi afetado pelas eras glaciais
Com o passar do tempo, o rio continuou a cortar profundamente a rocha, fazendo com que o cânion ficasse ainda mais largo. Então, há cerca de dois milhões de anos, ocorreu uma série de eras glaciais, o que fez com que o clima se tornasse mais úmido, tornando a correnteza do rio mais forte, permitindo que ele cortasse ainda mais fundo a rocha.
Assim, com o passar das eras glaciais, isso afetou drasticamente o tamanho do cânion e o transformou no que conhecemos hoje.
O Canyon cresceu com o tempo
Esculpido pelas águas do Rio Colorado, o Grand Canyon é hoje considerado uma das Sete Maravilhas Naturais do Mundo.
De acordo com os geólogos, o cânion atingiu sua extensão atual há cerca de 1,2 milhão de anos, bem na época em que as enchentes e o derretimento da última era glacial finalmente terminaram. O cânion também seria o local onde Allan Krill faria sua incrível descoberta.
Pessoas têm vivido na área há muito tempo
Ao examinar as evidências geológicas da região, é surpreendente descobrir que as pessoas estão presentes na região há muito tempo. Muito tempo mesmo!
Durante o mesmo período em que a última era glacial ajudou a moldar o Rio Colorado no cânion, os seres humanos começaram a chegar a essa área do Arizona. Foi no século XVI que os primeiros europeus se depararam com essa impressionante maravilha da natureza.
Não são apenas os turistas que visitam
Embora os turistas sejam a maioria dos visitantes do parque, eles não são as únicas pessoas que fazem a viagem ao Arizona para conhecer o Grand Canyon. Desde 1858, a região se tornou um destino extremamente popular para cientistas, como Allan Krill, que são fascinados pela geologia do cânion.
Graças a esses cientistas, temos uma compreensão aprimorada do passado, presente e futuro do cânion. Uma das descobertas fascinantes é que as paredes contêm nada menos que 13 tipos diferentes de rochas.
Rochas famosas
Hoje em dia, algumas dessas rochas compõem as áreas mais renomadas do cânion e são o epicentro de muitos pontos turísticos famosos e fotografias tiradas ao longo do ano.
Por exemplo, ao longo da borda norte, encontra-se um afloramento impressionante conhecido como Isis Temple, cujas torres se erguem por aproximadamente 2.133,6 metros acima do nível do mar. Além disso, há uma seção do cânion chamada Granite Gorge, onde o Rio Colorado serpenteia e corta seu caminho pelas rochas do cânion.
Segredos do desfiladeiro
Embora turistas e cientistas estejam percorrendo o cânion há anos, o Grand Canyon ainda guarda muitos segredos.
Por exemplo, em 2014, geólogos da Universidade do Novo México publicaram um artigo que contrariava as crenças de longa data sobre a formação do cânion. De acordo com o estudo, uma teoria que foi amplamente aceita por muito tempo acabou se revelando equivocada.
O Canyon pode ser mais jovem do que se pensava
Na revista acadêmica "Nature Geoscience", o geólogo Karl Karlstrom argumentou que o cânion conhecido mundialmente é muito mais novo do que 70 milhões de anos, que é a idade que a maioria das pessoas acredita ter.
Karlstrom escreveu: "Diferentes segmentos do cânion têm diferentes histórias e diferentes idades [...], mas eles não se uniram para formar o Grand Canyon com o Rio Colorado passando por ele até cinco ou seis milhões de anos atrás". Portanto, ele pode ser de fato muito mais jovem do que se pensava originalmente.
Sua afirmação foi considerada controversa
As descobertas de Karlstrom foram consideradas controversas por muitos, com vários outros cientistas discordando de suas teorias sobre a idade do cânion. No entanto, as evidências que sustentam as afirmações de Karlstrom estão em constante declínio.
Em uma entrevista à estação de rádio WBUR de Boston em 2019, o geólogo Wayne Ranney afirmou: "O Rio Colorado está constantemente erodindo as paredes do cânion e removendo as evidências de sua história mais antiga". Portanto, é crucial que as pesquisas sejam realizadas o mais breve possível.
A erosão não é de todo ruim
No entanto, isso não significa que perderemos áreas importantes do Grand Canyon tão cedo. Isso é até mesmo uma espécie de bênção.
À medida que as rochas do cânion continuam a sofrer erosão, outros segredos estão sendo expostos pela primeira vez em milhões de anos. Um desses segredos é o que o Krill conseguiu descobrir. Entre esses segredos estão fósseis de animais muito antigos que costumavam chamar o Grand Canyon de lar há muitos anos.
Pegadas fossilizadas
Allan Krill encontrou pegadas de animais na rocha! Em maio de 2019, o Serviço Nacional de Parques anunciou que um conjunto de pegadas fossilizadas havia sido descoberto em uma parte distante do cânion. Supostamente, essas pegadas pertenceram a um tetrápode, que eram criaturas de quatro patas que viveram na área há cerca de 280 milhões de anos.
De fato, esses animais eram tão antigos que andaram pela Terra em uma época anterior aos dinossauros! Portanto, foi incrível quando os geólogos conseguiram identificar essas pegadas antigas, graças ao olhar aguçado de Krill para as rochas.
Descobrindo a criatura
Após algumas análises, os paleontólogos descobriram que a marca era obra de uma criatura conhecida como Ichniotherium.
Esse é um grupo de tetrápodes conhecido como diadectomorfos que nunca havia sido visto em um ambiente desértico antes. Foi isso que tornou a descoberta tão incrível, pois esclareceu os tipos de animais que viviam na área, embora todos eles tenham desaparecido com o tempo.
Nova informação
Em 2019, o Dr. Heitor Francischini, um paleontólogo brasileiro, explicou em um comunicado à imprensa que "Esses novos rastros fósseis descobertos no Parque Nacional do Grand Canyon fornecem informações importantes sobre a paleobiologia dos diadectomorfos".
Ele continuou: "Não se esperava que os diadectomorfos vivessem em um ambiente desértico árido porque, supostamente, eles não tinham as adaptações clássicas para serem completamente independentes da água".
Compilação de um banco de dados
Em 2019, o Serviço Nacional de Parques anunciou que estaria reunindo seu maior banco de dados paleontológicos de todos os tempos.
Isso inclui um catálogo abrangente da história fóssil do Grand Canyon, que ajudará muito os especialistas e os turistas comuns a compreender melhor a região e os animais que viviam lá e que vivem atualmente. Dessa forma, é provável que haja mais descobertas surpreendentes de fósseis na área.
As surpresas não pararam
Embora especialistas e amadores tenham passado as últimas décadas procurando fósseis no Grand Canyon, ainda há algumas surpresas a serem encontradas, o que nos leva de volta a Krill.
Em 2016, o geólogo norueguês estava levando um grupo de estudantes pela Bright Angel Trail. Krill presumiu que seria mais uma caminhada típica como as que já havia feito antes, mas mal sabia ele que se envolveria com a vida pré-histórica da região.
Um segredo nas rochas
A Trilha Bright Angel é reconhecida por sua beleza e começa na borda sul do Grand Canyon, possuindo um percurso de cerca de 12,87 quilômetros, que desce aproximadamente 1.219,2 metros até o Rio Colorado.
Durante a trilha, os caminhantes têm a oportunidade de contemplar diversas formações rochosas icônicas. No entanto, não foram as magníficas formações rochosas que capturaram a atenção de Krill, mas algo muito menor e quase imperceptível nas paredes de rocha.
Um pedregulho único
Enquanto caminhava com seus alunos, Krill avistou uma pedra descansando na lateral da trilha. No entanto, essa não era uma pedra comum, pois Krill notou que ela estava coberta por marcas estranhas.
Além disso, Krill conseguiu deduzir de onde a pedra tinha vindo. Ficou claro que ele veio de uma seção exposta do penhasco conhecida como Formação Manakacha. Obviamente, ela havia caído no chão.
Um tipo específico de rocha
A pedra veio de uma camada de rocha específica conhecida como Grupo Supai, sendo a Formação Manakacha um penhasco de lama e calcário que percorre todo o Grand Canyon.
Ao longo de milhões de anos, essa formação geológica contribuiu para a impressionante composição do Planalto do Colorado. No entanto, em algum momento, uma porção da Formação Manakacha desmoronou, resultando na presença da pedra na trilha.
Envio de fotos para especialistas
Interessado nas marcas que havia encontrado na pedra, Krill decidiu tirar algumas fotos e as enviou para Rowland, um paleontólogo da Universidade de Nevada. Só de olhar a imagem, o pesquisador americano confirmou o que seu colega havia suspeitado.
Os desenhos eram pegadas fossilizadas de milhões de anos atrás. Então, apenas dois anos depois, a descoberta surpreendente de Krill foi finalmente anunciada na reunião anual da Society of Vertebrate Paleontology.
Muita coisa aconteceu nos anos seguintes
Ainda levaria mais alguns anos até que a verdade por trás da descoberta do Krill fosse finalmente revelada. Em 19 de agosto de 2020, Rowland e seus colegas, Mario Caputo e Zachary Jenson, publicaram um artigo na revista científica "PLOS ONE".
Em seu artigo, os três especialistas discutiram os rastros fossilizados ao redor do Grand Canyon, incluindo o que Krill descobriu ao caminhar na Bright Angel Trail com seus alunos.
Eles poderiam dizer a idade das impressões
Incrivelmente, apenas observando estudos anteriores feitos sobre a Formação Manakacha, bem como mapas geológicos da área, os pesquisadores conseguiram descobrir a idade dos rastros com uma precisão surpreendente.
Como se vê, Krill tomou a decisão certa de parar e olhar mais de perto a rocha ao lado da trilha. Sua pequena decisão de fazer isso resultou em uma das mais notáveis descobertas recentes no cânion.
Eles tinham milhões de anos de idade
Após estudar as pegadas, Rowland chegou à conclusão de que, incrivelmente, elas tinham cerca de 313 milhões de anos! Isso significa que elas se originaram no Período Carbonífero.
As pegadas também estabeleceram recordes e são consideradas as pegadas fossilizadas de vertebrados mais antigas já encontradas no Grand Canyon. Assim, Krill não apenas teve a sorte de descobrir essas pegadas por acaso em uma rocha, mas sua descoberta se revelou extremamente inovadora.
Ainda havia perguntas
Embora os pesquisadores tenham sido capazes de determinar mais ou menos a idade das pegadas, eles não sabiam exatamente que tipo de animal as produziu. No entanto, o que eles tinham certeza era que eram de um réptil.
Em agosto de 2020, Rowland explicou em uma declaração do Serviço Nacional de Parques que "elas estão entre as pegadas mais antigas da Terra de animais que colocam ovos com casca e a evidência mais antiga de animais vertebrados andando em dunas de areia".
Arizona parecia muito diferente naquela época
De acordo com os relatórios dos especialistas, os rastros foram formados quando o Arizona era uma planície situada próxima à linha do Equador, em uma época em que o terreno era completamente diferente.
Rowan afirma que, em algum momento, há milhões de anos atrás, duas criaturas pré-históricas caminharam diagonalmente pelo solo, que eventualmente se tornaria parte da Formação Manakacha, deixando para trás suas pegadas, apenas para serem descobertas por Krill muitos anos depois.
Alguns têm suas dúvidas
Embora alguns especialistas tenham ficado convencidos, nem todos têm certeza de que duas criaturas distintas foram responsáveis por deixar esses rastros antigos para trás.
Por exemplo, alguns argumentam que as pegadas poderiam ter sido criadas pelo mesmo vertebrado que atravessou a área em duas ocasiões diferentes. No entanto, seja qual for o caso, está claro que há dois conjuntos diferentes de pegadas que foram feitas em velocidades diferentes.
Um padrão estranho de caminhada
Embora esteja claro que há dois conjuntos de rastros feitos por dois animais ou pelo mesmo animal em ocasiões diferentes, também parece que pelo menos uma das criaturas se movia usando o que é chamado de caminhada de sequência lateral.
Em uma entrevista de 2020 ao "The Arizona Republic", Rowland descreveu o movimento da criatura como sendo "onde o pé traseiro esquerdo se move e depois o dianteiro esquerdo, e depois o traseiro direito e o dianteiro direito e assim por diante".
Atualmente, muitos animais andam em uma sequência lateral
Em sua declaração, Rowland continuou explicando que "espécies vivas de tetrápodes - cães e gatos, por exemplo - usam rotineiramente uma marcha de sequência lateral quando caminham lentamente". Portanto, de forma alguma esse estilo de movimento é considerado particularmente raro no reino animal, independentemente da idade das criaturas.
Rowland continuou: "Os rastros da Bright Angel Trail documentam o uso dessa marcha muito cedo na história dos animais vertebrados. Antes não tínhamos nenhuma informação sobre isso".
Como as impressões foram preservadas
Restou uma pergunta: como as pegadas conseguiram permanecer na rocha por todos esses milhões de anos e permanecer em tão boas condições? Os especialistas presumem que isso foi possível após as pegadas terem sido cobertas por areia e água.
Com o passar dos anos, as impressões se preservaram e se tornaram parte da rocha. Por milhões de anos, essas antigas pegadas permaneceram ocultas na Formação Manakacha até serem descobertas e reveladas ao mundo.
Nada é certo
Embora os especialistas pareçam ter conhecimento máximo sobre a impressão fossilizada, Rowland reconhece que suas descobertas ainda estão longe de serem conclusivas. Isso pode gerar mais controvérsias no campo da paleontologia.
Em uma entrevista à "Associated Press" em agosto de 2020, Mark Nebel, do Grand Canyon, afirmou: "Há muitas divergências na comunidade científica em relação à interpretação das pegadas e à determinação da idade das rochas, especialmente em relação ao tipo de animal que deixou essas pegadas."
O Boulder agora é uma atração turística
Embora ainda haja várias dúvidas sobre as pegadas, a rocha da Bright Angel Trail continua no local onde Krill a descobriu pela primeira vez. Agora, é uma atração turística visitada por caminhantes comuns, bem como por paleontólogos e geólogos que viajam para vê-la.
Nebel explicou: "Muitas pessoas passam por ali e nunca o veem [...] Cientistas, nós temos olhos treinados. Agora que eles sabem que algo está lá, isso despertará mais interesse". Hoje, a discussão sobre a rocha se espalhou e ela se tornou uma atração popular no cânion. Você iria visitá-lo?
